Luego de la famosa descripción de la molécula de ADN por parte de James Watson y Francis Crick, en 1953 perduraban 3 hipótesis respecto a cómo podría repartirse el ADN al replicarse (hacer copias previas a la mitosis). En la imagen se pueden ver las tres posibilidades contempladas y la posible distribución del ADN "viejo" y del ADN "nuevo" en cada caso. Meselson y Stahl diseñaron un experimento que buscaba determinar cuál de las tres posibilidades ocurría. Para ello necesitaban una forma de "marcar" ADN diferenciando las hebras "viejas" de las "nuevas". Al no poder verlas a simple vista ni en microscopio, como en muchos experimentos de genética, necesitaban un indicador de lo que estaba ocurriendo a nivel molecular. Como marcador eligieron una variante no radiactiva del nitrógeno, pero más pesada que el elemento nitrógeno presente naturalmente en el ADN. De esta manera, el átomo de nitrógeno utilizado le da a la molécula de ADN una densidad distinta a la que le otorga el nitrógeno normal.
Meselson y Stahl cultivaron células de E. coli en un medio que solamente contenía nitrógeno más pesado, por lo que al cabo de algunas generaciones (poco tiempo en el caso de las bacterias) tenían la certeza de tener un cultivo cuyo ADN estaba sintetizado utilizando átomos de nitrógenos ¨más pesados¨. El siguiente paso consistía en mover a las bacterias a un medio con nitrógeno "normal" y esperar a que continuaran reproduciéndose, usando ahora el nitrógeno ¨más liviano¨ para construir las nuevas cadenas de ADN. Al cabo de algunas generaciones más, se procedería a extraer el ADN del cultivo entero y analizar su densidad. Lo que encontraron fue un patrón correspondiente a lo esperado para la replicación semiconservativa, el modelo según el cual la cadena de ADN se "desenrosca" para replicarse y cada nueva cadena se forma con una hembra vieja entera y una hebra nueva entera. Publicaron sus resultados en 1958 y de esta forma, con recursos simples y un diseño inteligente Meselson y Stahl resolvieron una de las primeras grandes preguntas de la genética. Luego de este experimento, su amistad continuó hasta el día de hoy, como ellos mismos lo cuentan aquí. La imagen que encabeza esta nota los muestra junto al árbol donde se conocieron y comenzaron a planear su experimento 42 años antes.
